Carotenoidi.  Isoflavoni.  Capsaicine.  Forse hai sentito nominare queste parole negli annunci pubblicitari ma… che cosa sono?

In sintesi, questi elementi rientrano nella categoria delle sostanze chiamate fitochimiche o fitonutrienti.  Un fitochimico è, letteralmente, qualsiasi sostanza chimica che si trova in una pianta (fito è la parola greca per pianta). Armati della consapevolezza che le persone la cui dieta è ricca di alimenti di origine vegetale sono a minor rischio per diverse malattie, i nutrizionisti hanno iniziato a cercare di isolare le sostanze chimiche reali in alimenti che possono essere responsabili per promuovere la salute e prevenire le malattie.

I nutrizionisti hanno adottato il termine “fitochimico” o “fitonutriente” per riferirsi a uno qualsiasi di un elenco crescente di sostanze che hanno isolato che sembrano prevenire le malattie negli animali da laboratorio.

Le sostanze fitochimiche identificate finora sono note per avere vari ruoli nelle piante da cui provengono, tra cui la cattura dell’energia della luce solare e la resistenza degli anelli alle infezioni da funghi, batteri e virus, come funzionano nel nostro corpo e come possono essere responsabili (insieme alle note vitamine, minerali e fibre che si trovano negli alimenti vegetali) per gli effetti di promozione della salute, è appena iniziato a essere compreso.

Il beta-carotene, la sostanza che dà alle carote il loro colore arancione e il loro nome, viene convertito in vitamina A (retinolo) nel nostro corpo. Altri carotenoidi includono la luteina e zeaxantina (da verdure verdi) e licopene (da pomodori). Le diete ricche in alimenti contenenti carotenoidi sono stati associate con un ridotto rischio di cancro e malattie cardiache.

I ricercatori stanno anche studiando se le diete ricche di luteina possono essere considerate a minor rischio di degenerazione maculare, una malattia della retina che può portare alla cecità. Gli isoflavoni che si trovano nei semi di soia sono associati a un abbassamento del colesterolo nel sangue e a una diminuzione del rischio di malattie coronariche.  Inoltre, gli isoflavoni, che sono anche indicati come fitoestrogeni (molecole simili agli estrogeni isolate dalle piante), sembrano ridurre alcuni dei sintomi della menopausa e possono conferire un rischio minore per i tumori del seno e per altri tipi di cancro.